便利店于20世纪20年代已出现在美国,它是指在一个小的商圈范围内,用开架售货的方式,销售日常生活必需品、即需品及提供便民服务,长时间营业(一般为24小时)的小型商店。便利店作为超级市场的补充业态一经出现,就给消费者带来了距离、时间、商品、服务等诸多方面的便利,由于连锁便利店的经营利润高出超级市场2%～3%,所以成为世界范围内一个非常有竞争力的零售业态。

总体上来看,便利店是超级市场发展到相对较为成熟的阶段后,从超级市场中分化出来的一种零售业态。一方面,超级市场的发展有其自身难以克服的障碍,即购物的不便利性;另一方面,超市的发展为便利店提供了先进的销售方式和经营管理技术。

另外,便利店之所以能够出现并迅速发展,其原因还在于随着生活水平的提高和生活节奏的加快,消费者的生活方式和购物方式发生了很大的变化,主要体现为对“购物便利”的强烈需求,便利店正是能够满足这种需求的零售业态。